最近发表的一项研究结果显示,大约从4万年前开始,人类加速演化。大约1万年前,农业兴起,人类的演化速度进一步加快。科学家同时发现,在人类的所有基因中,有7%的部分变化尤其之快,这一变化的结果是,各大人种之间的分化正变得越来越大。
科学家据此预测,如果在600万年前,人类与黑猩猩“分家”以后就一直以这个速度演化,那么两个物种的差别将比目前的水平扩大160倍―――科学家普遍认为这两个物种的DNA有4%左右的差别。“人类可能正处在某个特殊阶段,这样快的演化速度,在人类演化史中已经很久未出现过了。”这项研究的参与者、美国威斯康星大学的基因学教授哈彭丁(Henry Harpending)如此评价自己的发现。这份研究由哈彭丁、犹他大学的考古学家霍克(John Hawks)和犹他大学演化生物学家可克汗(Greory Cochran)等人合作完成。相关论文发表在《美国国家科学院院刊》上。
这一论文在科学界和媒体界引起了强烈反响。事实上,此前科学家们普遍认为,人类在进入智人阶段以后,演化就逐渐趋缓,甚至逐渐停止了。而这样的新发现显然与传统观点背道而驰。一些科学家支持最新的研究成果,而另一些则对此持反对意见,一场围绕人类演化过程的辩论展开了。
在哈彭丁看来,引起这样的争论是意料之中的事情。在接受本报记者连线采访时,哈彭丁表示,其实此前科学界对人类演化加速这个问题是忽视的。原因有三:一是在过去4000年来,人类的骨骼变化相对很小,因此从形态比较学上认为人类的演化是静止的。二是社会因素影响了人类对自身演化的关注,“我们开始认为基因演化没那么重要,相对而言,20世纪的政治运动等社会性活动对人类的改变更明显,人们相信可以在忽视生物学的同时,通过改变社会让大家生活得更美好。”第三原因则与数据材料有关,此前没有“人类基因组工程”,因此科学家们没有足够强大的数据库可供检索,当然也就不容易观察到基因层面的演化进程。
不过,中国北方基因组工程项目副主任于军认为,研究当前人类演化进程的科学家并不少。事实上,他自己在10年前就对这个问题进行过深入研究,研究的结论与此次哈彭丁等人的发现相似,当时的论文发表在《自然?基因学》上―――当然,那个时候还没有Hapmap(国际人类基因组单体型图)。
“大概在2万年前,也就是最后一次冰河期最冷的阶段开始时,气候开始转暖,到大约1万年前,农业开始出现,人们开始驯化动植物,从那个时候开始,人口就快速膨胀,成百倍地增加。从那个时候到现在正好是500代人左右。”于军在那篇论文中提到,突然的人口膨胀,导致每个人的基因多样性保留下来。
人越多,意味着基因变异越多。
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