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昆曲是中国现存最古老的剧种，是中国戏曲艺术的瑰宝。中国的昆曲艺术被联合国教科文组织宣称为世界最杰出的“人类口述和非物质遗产代表作”之一。
昆曲形成的历史，可谓源远流长，它起源于元朝末年的昆山地区，至今已有六百多年的历史。宋、元以来，中国戏曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一样。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。明代嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革创新，吸取了海盐、弋阳等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶的伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。到万历末年，由于昆班的广泛演出活动，昆曲经扬州传入北京、湖南，跃居各腔之首，成为传奇剧本的标准唱腔：“四方歌曲必宗吴门”。明末清初，昆曲又流传到四川、贵州和广东等地，发展成为全国性剧种。昆曲的演唱本来是以苏州的吴语语音为载体的，但在传入各地之后，便与各地的方言和民间音乐相结合，衍变出众多的流派，构成了丰富多彩的昆曲腔系，成为了具有全民族代表性的戏曲。至清朝乾隆年间，昆曲的发展进入了全盛时期，从此昆曲开始独霸歌坛，绵延至今六、七百年，成为现今中国乃至世界现存最古老的具有悠久传统的戏曲形态。
昆曲行腔优美，以缠绵婉转、柔曼悠远见长。在演唱技巧上注重声音的控制，节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音的讲究。场面伴奏乐曲齐全，以声若游丝的笛为主奏乐器，使昆曲音乐以婉丽妩媚，一唱三叹著称。由于表演艺术的全面发展，脚色行当自然越分越细，如老生分副末、老外、老生；小生分官生、小生、巾生；净分大面、白面、二面、小面；旦分老旦、正旦、作旦、刺杀旦、五旦、六旦、耳朵旦等。各行脚色都在表演上形成自己一套完整的表演程式。这些程式化的动作语言，在刻画人物性格、表达心理情绪、渲染戏剧性和增强感染方面，形成了昆曲完整而独特的表演体系。作为一个独立的剧种固然衰微已久，而其艺术生命实际上远远没有终结，京剧、越剧、川剧、湘剧、婺剧、祁剧、桂剧、柳子戏等，都受其深刻影响，仍保留着昆曲的部分剧目、声腔和曲牌。至今浙江、上海、南京、北京还有独立的昆曲剧团，继续演出。
昆曲的艺术价值主要体现在以下三个方面：
第一，突出的文学艺术价值
昆剧是一种高品位的富有雅趣的精美艺术，是中国民族戏曲具有代表性的高雅艺术。它的曲词极其优美，其描写手法具有高度的艺术色彩，文学性很强。和其他的地方戏曲不同，昆曲有固定的剧本，而且文学水平甚高，是优秀剧作家的作品。昆曲的剧本包括元代杂剧、宋元南戏、明清传奇以及近代的改编和创作，这些作品在中国文学史上占有非常重要的地位，其中绝大部分都是因为在昆曲舞台上得到演绎而意义非凡，昆曲同时也就饱满地蕴涵着中国传统音乐和文学的典雅之美。正如著名的旅美作家白先勇所说：“昆曲无它，得一美字，唱腔美、身段美、词藻美。” “昆剧是最能表现中国传统美学抒情、写意、象征、诗化的一种艺术。昆剧是一门已达世界性、打破语言藩篱的民族艺术!”
第二，厚重的历史文化价值
翻一下中国文艺史，不难发现，随着社会的变迁，文艺呈现者不同的发展阶段和鲜明的时代特色。诗经、楚辞、汉乐府、唐诗、宋词、元曲、明传奇、清小说、地方戏等，一脉相承又各具艺术特色。其中，明传奇的主要演出样式就是昆曲，它既是元杂剧与南戏的直接继承与发展者，又是清代地方戏和京剧的先祖或母体。一部800年的中国戏曲史，昆曲就有600年，是中国戏曲承前启后的中坚者。昆曲至今还保有元杂剧与南戏的遗响，如《单刀会》、《张协状元》等，京剧和许多地方戏中至今仍演唱着昆曲剧目。昆曲文学反映了一个时代、数百年的社会状态、人生历程，《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》等名著是我国一代文学之高峰，也是世界文坛的璀灿明珠。
第三，“百戏之祖，百戏之师”
昆曲是我国戏曲舞台艺术的集大成者，被誉为“百戏之师”。明代以来，昆曲把声、色、舞及各种文学形式乃至各种技艺高度综合统一到一起，成为最完备的剧艺，并且进而达到了相当精致的程度。它的唱腔清柔婉转、优美动听，各门角色的表演艺术精美绝伦。它融合唱、做、念、打为一体，运用手、眼、身、法、步等高超的表演技能来塑造舞台形象，载歌载舞，雅致精湛。昆曲又于近三百余年来影响推动了数以百计的剧种的成长与发展，被誉为“百戏之祖”。近代京剧、川剧和越剧、梆子等地方戏都向昆曲吸取营养，遵照昆曲的美学原则来规范自己的表演体系，昆曲的美学体系至今仍是中国戏曲美学的典范。
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