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中国古琴是世界最古老的弹拨乐器之一，至今已有3000多年历史。古琴艺术在中国音乐史、美学史、社会文化史、思想史等方面具有广泛影响，是中国古代精神文化在音乐方面的主要代表之一。
古琴，亦称瑶琴、玉琴、七弦琴，是中国最古老且富有民族色彩的弹拨乐器。传说原始时代就创造了最初的古琴，西周时期已广为流传，并与瑟、鼓等乐器在祭祀时演奏。《诗经·关雎》有“窈窕淑女，琴瑟友之”，《诗经·小雅》亦有：“琴瑟击鼓，以御田祖”等记载。春秋战国时期，琴的演奏形式以独奏为主，而此时的乐队则多以打击乐器和管乐器为主奏，弹拨乐器的发展仍是初级阶段，在乐队中处于相对次要的地位。汉魏六朝是古琴艺术发展的重要时期，其中有大量的器乐曲问世。著名的古琴曲《广陵散》则是本时期的代表作品。唐代是古琴艺术的鼎盛时期，由于经济的繁荣，社会的稳定，古琴艺术得到了空前的发展。而且对后世古琴音乐的继承发展具有深远的历史意义。宋、元时期的古琴音乐发展显著，琴坛上出现了欣欣向荣的景象。最大特点是由官廷向民间蔓延，并大量吸收民间音乐的精华，使之有机地结合，形成了独特的风格。明、清时期，是古琴流派产生的重要时期。由于地理环境、文化习俗、师承渊源以及所据传谱地差异，以地方色彩为主要特征的流派相继产生，并均有一定数量的代表作品，为以后各流派的发展起到了传承的作用。
古琴是最古老也是最纯粹的华夏本土乐器。有着3000年悠久历史的古琴音乐，是中国音乐的重要组成部分，是中国传统音乐文化的代表。宋代陈暘在《乐书》中提到“琴者，乐之统也”，这一语道出了琴在中国古代音乐中的地位。中国古琴从形制到曲目，从特殊的记谱方式到丰富的演奏技巧，都体现了中国音乐艺术的至高境界。古琴音乐具有深沉蕴藉、潇洒飘逸的风格特点和感人至深的艺术魅力，最擅长用“虚”“远”来制造一种空灵的美感，追求含蓄的、内在的神韵和意境，它既有丰富的内涵，又有表面上看极简约、自由、散漫的外在形式。只有深入研究古琴音乐，才能对中国音乐的博大精深有更真切的认识。
古琴艺术和古典文学有着与生俱来的密切联系，两者相映生辉、融为一体，这是中国古代传统文化所独有的特色。琴歌是古琴音乐最初的表现形式，亦称之为“弦歌”，琴歌的主体是诗，而诗必须经过乐工的裁剪，符合音乐规律的要求才能成为琴歌。随着琴歌的音乐体制和功能逐渐成熟完善，诗的体裁也在随之演变发展。从古体诗到乐府诗、从绝句到词，古典文学的每次重大演变都是在琴歌的推动之下完成的。此外，古琴音乐无论是琴歌还是琴曲都有标题，这些标题不但文字考究，而且具有丰富的文学内涵。从《诗经》的时代开始，在浩如烟海的中国古典文学宝库中，描绘古琴艺术的佳句更是不胜枚举。
古琴不仅是一种演奏音乐的乐器，而且有着丰富深厚的文化内涵和很高的审美价值，在中国音乐史中的乐器领域里，古琴所承载的文化底蕴可谓是得天独厚、无与伦比。中国古代的文人士大夫把琴视为修身、齐家、治国、平天下的理想代言人，甚至视为文人的一种象征。《礼记》曰:“士无故不撤琴瑟”。孔子也说过：“兴于诗，立于礼，成于乐。”把音乐的掌握视为文人的标志，并且位于 “琴、棋、书、画”四种文人技艺的首位。古琴艺术追求意境美、人格美，不停留于形式的华丽，不满足于感观的愉悦，而体味内在的意蕴，这充分体现了中国古代哲学的文化特征。古琴代表着中国文人怡情养性、寄情抒情的生活方式，表现出完善自我人格修养的理想追求，蕴含着关爱自然、天人合一以及君子之道的人文精神。它所形成的独特的文化记忆，对中国文化史、艺术史乃至中国人的精神、气度、品格、行为产生了持久而广泛的影响，它是中国文化的杰出代表。
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